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    主意拿定，召集城中的总兵满桂、参将祖大寿等将官说：：“本官身为宁远道，当与宁远城共存亡。你们可以撤走，本道定不进山海关，本道定横在孤城门外，以肉身挡敌兵。”满桂、祖大寿被道台大人的忠义感动，愿率领一万七千将士，死守不撤。


    为安稳守将的心，袁崇焕暗中派人将满桂、祖大寿等将领的家眷送入关内，也把自己的两个小妾，各有一个幼子，託付给老管家，带回关内。临走，告诉两个小妾说：“从此隐姓埋名，让两个儿子改姓方，回老家，藏身田园，永不出世，除非……”小妾问：“除非什么？老爷。”袁崇焕扬扬手，让他们走，说：“没有除非。”祖大寿劝袁崇焕说：“让大人的令堂和妻妾都回关内吧。”袁崇焕坚决地说道：“不。”


    守城不撤既定，袁崇焕再命军卒，将城外商户、农夫，所有人等，尽数收入城中。城外庭院房舍，尽数放火烧光，然后推倒残墙败壁，铲为平地。之后关闭城门，用车轮大的石块，堆满城门洞，塞住城门，再不开启。再严令偏将领兵搜查潜伏的探子，抓到立斩，不得漏掉一个，漏一个，搜查的偏将论斩。偏将恐惧，问参将大人说：“怎么才能知道一个人是不是奸细？”参将回答：“凡是在城里没有家的，一律以奸细论处。”偏将叩谢说：“明白。”转身沿街稽查，几个时辰捉拿商旅数百人，缴获银子一万两，沖入军饷。


    整个宁远城内，厉兵秣马，重申十八斩军纪，准备血战。


    八旗兵马星夜西进，走东昌堡，踏过封冻的辽河，兵临西平堡时，抓获明兵的探子，审问后知道，右屯卫还有一千人，是参将周守廉统领；大凌河有兵五百人；锦州城内，游击萧升领兵三千人，其他城池各有兵马，数目不清，都在准备撤走。


    八旗兵马急速行进，到达的城池中，明兵、百姓都已走净，看不见一人。九天横过七座空城，分别是右屯卫、锦州城、大凌河、小凌河、杏山、连山、和塔山。出兵第十天，到达宁远城，这是唯一的有守卫兵马的城池。努尔哈赤率大军越过宁远城五里，扎下大营，截断通往山海关的大路。将抓获的明兵探子送到宁远城下，让他去给袁崇焕送信，努尔哈赤在信中写到：“大金以二十万兵攻此城，攻破是必然的。城内的官员若能降，即重赏且恩养。”


    城上放下来绳子，把送信人拉上去。不多时，城墙上投下书信，护卫取回，交给大汗，袁崇焕的回信是：“汗王为什么进兵？锦、宁二城，是你国得到后，又放弃的地方，以你们放弃的地方，我修治后居住，宁可守其地，以死相拒，怎么能投降呢？且汗王称来兵二十万，不实，大约是十三万，我已经不以为来的少了。”


    次日，八旗兵推楯车，架云梯攻城，袁崇焕命人燃放火炮射击，一声震响，烟火迸发，火光里，数骑并倒。八旗兵四面攻城，西城墙上火力最小，只有两门大炮，努尔哈赤命在西门主攻，用铁皮盖的楯车，运送身穿两层铠甲的兵卒，楯车推到城下，顶在城墙上，兵卒蹲在楯车用锹镐挖城墙，火炮打不着城跟。


    半日的工夫，城墙已被挖出七个洞，大小不一，挖墙的兵卒已经能藏在洞里，滚木礌石、箭矢都打不到了，墙体即将倒塌。这时，城墙上探出十多个炕行柜，一半担在墙里，一半悬出墙外，柜门朝下，突然，从里面各坠出一个人，腰系铁链子，有的抱着燃烧的棉被卷，有人手提蘸油带火的干草，下坠到城墙半腰，把火扔进洞里，挖墙的八旗兵都被烧死。楯车里八旗兵一齐箭射投火的明兵，有的明兵，手中燃烧的柴火还没有扔出去，就已中箭，柴火也被箭矢钉在身上，火烧自身。大多数明兵，被拽回去时，浑身上下早插满箭矢，命绝半空。


    天色晚，两军停战。第三天，八旗兵刚推出楯车，准备接着挖墙，城墙上的炮先打过来。宁远城上的火炮，比渖阳城、辽阳城的，打得都远，有一炮打到正黄旗的一座营帐里，帐中的雅尔哈齐中炮，昏迷倒地，满身流血，染红地面一大片。军中医士忙来救治，将气息微弱的雅尔哈齐，放进刚剥开的白骆驼皮里，然而，雅尔哈齐最终没有醒过来。


    努尔哈赤得报四弟死于炮火，万分伤心，下令停止攻城，后退十里扎营，将雅尔哈齐的遗体用红布包裹，四大贝勒和雅尔哈齐的儿子们一道抬起，哭着送往后营。代善回来后，要率双层铁甲兵继续攻城，努尔哈赤阻止说：“不出兵了。”代善说：“咋不打了？如果不是天太冷，冻实了土，城墙早就踏了，今儿再挖半个时辰，准能挖倒。”其他贝勒都急着要打头出兵，努尔哈赤缓缓地说：“损失了兵力，虽然取下城池，又有何益？仅这两天，就折损甲喇两人、牛录两人、兵卒五百。不能再战了，都回营休整吧。”


    皇太极走近说：“阿玛别为四叔的事太伤心了。”努尔哈赤说：“朕的四个弟弟，有三个征战阵前，刀剑伤挂满脸，但都是终老在家里。四弟从不临于阵中，不曾使过一枪一剑，却亡于炮火，难道是朕有过失吗？”不待别人再说话，努尔哈赤先起身走出大帐。


    这时，探马进帐向代善禀报：“宁远城南十六里外的菊花岛上，有烟升起，远看有数千明兵驻扎。”代善与各贝勒合计说：“现在天气大冷，海水封冻，请阿玛出兵先打下菊花岛吧。”皇太极说：“阿玛太伤心了，别再打扰。大哥本月掌政，就做主出兵得了。”代善犹豫不定，没有主意，阿敏、岳托等人贊同皇太极的说法，请代善下令。代善听大家都这么说，于是下令：“正红旗甲喇额真吴纳格率领三个牛录长甲兵，以及蒙古额驸布彦代等一百铁骑，做前锋，出兵菊花岛。阿敏率本旗兵马做后队助战。”