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    “喂，”阿伦说，“还能坚持吗？”


    “当然！”她又一次握了握他的手，“不过，我在担心特拉维斯。这个速度……不知他能不能跟下来。”


    “不太远了。”


    “他也没什么力气了。”珍妮弗抬起头，苦笑了一下，“斯特拉在那儿干什么呢？”


    “在哪儿？”


    “在路旁……”珍妮弗站起身，朝这个马塔塔走左。她正弯腰嗅着穿过盖尔克村子的小道旁边的地面。“是什么，斯特拉？”她用马塔塔语问。斯特拉又闻了闻，抬起头，用一种长辈跟晚辈讲话的姿势对珍妮说：“还有个人也曾走过这条路。看，这是他的脚印，还能闻到他的气味呢。”顺着她手指的方向，珍视弗看见地上有个半圆型的凹窝。


    “怎么回事，珍？”阿伦问。


    珍妮弗把斯特拉的话向他转述一边。


    特托维斯尽管已经疲惫得脸色发灰，仍旧瘸一拐地走过来，蹲下身子，仔细看着。


    “斯特拉说得对，”他说，“我差点儿漏掉它，不过埃克尔斯已经从这儿走过去了。看——又一个脚印，那边还有……”他用长长的食指比划着名。


    “过去多久了？”伊阿伦问道。


    “我猜有一两天了吧。你看——他踩碎了地上的一片蕨树叶，叶茎是棕色的，已干枯了。珍妮弗，问问斯特拉——她可能会从气味中再嗅出点儿什么。”


    珍妮弗很快地跟斯特拉交流了一番，然后回答：“她说，由于露水的破坏，气味已经很淡了。”


    “真糟糕！”彼得来到持拉维斯身后，“要是他已经过去那么久了，现在应该在马塔塔村。经过村口需要多长时间？——不过一分钟吧。”彼得撇撇嘴，一只拳头用力砸在另一只手上，“他跑了，阿伦，肯定早就跑了。”


    阿伦感觉到彼得心中的绝望。他突然想起什么，说：“也许还没有。“


    “你说什么？”珍妮弗连忙问道。


    阿伦又摇摇头。特拉维斯望着他，两人目光相触时，特拉维斯只是茫然地摇摇头。


    “让我想想，”阿伦说，“还有机会。现在，我们别管埃克尔斯了，他自己的命运由他自己掌握。现在我们得想想自己。”阿伦挺直身子，拍了拍斯特拉的肚子说：“走吧，我们走，我不喜欢这个地方。”


    走了不到一个小时，他们就明白，已经没有希望了。


    “盖尔克？”每个人都听到了斯特拉这句话。只见她迎着背后风来的方向，抬起鼻子；勐然，盯着他们来时的路，叉开四肢，嵴背耸起，浑身上下散发出一种陌生的、野性的气味。


    “珍妮？”阿伦忙问。


    “等等，我来问问她。”珍妮弗很快地跟斯特拉说了几句，又转过身来。她肢色苍白，表情严肃。“她说气味已经很浓，很快我们就能听到他们的声音了；他们此刻正飞快地穿过那片树林。”


    阿伦深吸一口气，他们已经越过一连串的石灰石深沟，距离埃克尔斯的洞穴很近了，而铁树林就在山坡下面，只有一百码远。这么近……


    “他们追不上的，”阿伦安慰着大家，“肯定追不上我们。快点儿！”


    话还没落音，就听见到了远处的吼叫声，还有隐隐约约的青铜盔甲彼此碰撞的响声。


    “噢，天啊……”彼得咕哝了一声，“他们追上来了……”


    “快跑！”阿伦喊着。他们跌跌撞撞地向山上爬去。刚爬了有二十码，阿伦一回头，看见特拉维斯绊了一下，摔倒了。珍妮弗停下脚步，朝他跑去；阿伦嘆了口气，也跑了过去。


    不用珍妮弗说什么，阿伦从特拉维斯胸前衬衣上鲜红的血迹和他紫红的嘴唇，就可以判断出来——他吐血了。特拉维斯咳嗽了一声，又喷出许多血。他坐下去，甩掉两个人想搀扶他的手，说：“不。我不行了，把我留下。我们别无选择。”


    “持拉维斯——”珍妮弗刚想说什么，他只是微笑着摇着头。


    “对不起，珍妮，”他说，“你是个好医生，没有你我走不了这么远。你已经尽力了。”他朝她又笑了笑，转向阿伦，“我在这儿可以对付他们一段时间，”他停了停，目光在搜寻阿伦的眼睛。“如果我有一条飞船上的步枪。”他补充道。


    “如果？”阿伦说。


    特拉维斯紧盯着阿伦的眼睛，“要是一个人坐在那边，那块大石灰石后面，会很不错。就在那儿，阿伦，在那儿放条步枪不会太显眼的。放几天也不会有什么问题。”特拉维斯紧盯着阿伦，他的目光中流露出对理解的企盼。


    放上几天……


    “特拉维斯，我不知道——”他刚一张嘴，特拉维斯便举起手打断了他。


    “你知道。”他说，“你明白我在说什么；你也知道我说得对。”


    阿伦咬了咬嘴唇，仍然不置可否。盖尔克追兵的盔甲声越来越近了。


    “阿伦，你别无选择，”特拉维斯说，“如果不这样做，就会送掉所有人的性命。作为一名领导，你必须做到尽量减少损失。”